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Avec ses quelque 44'000 habitants, Dubrovnik (que les Français appellent jadis Raguse), est sans aucun doute le centre névralgique de la Dalmatie.
Située au pied d’une chaîne de montagnes, entourée d’une végétation subtropicale, riche en histoire et en art, celle qui fut pendant des siècles la rivale maritime de Venise, laissera aux visiteurs un souvenir impérissable.
Son illustre passé est inscrit aux quatre coins de la ville, avec une concentration de monuments dans sa vieille ville, classée patrimoine culturel mondial par l’UNESCO.
Ses palais, places et églises constituent un décor idéal pour le festival annuel Libertas. La vieille ville, interdites aux automobiles, offres aux visiteurs une zone piétonne parmi les plus vastes d’Europe. On pourra donc s’immerger pleinement dans le centre ville historique, animé car encore habité (il ne s’agit nullement d’une ville-musée) et admirer ses magnifiques bâtiments qui, depuis le séisme de 1667, sont majoritairement de style Renaissance ou baroque.
A l’époque antique, Epidauros (l’actuelle Cavtat), située légèrement au sud de Dubrovnik, fut l’une des colonies grecques les plus importantes de la région. Les Romaines la rebaptisèrent Epidaurum et en firent un des centres commerciaux les plus actifs de la zone sud de l’Adriatique.
Epidaurum fut détruite à l’époque des Grandes Invasions. Au VIIème siècle, les habitants partirent en direction du nord et s’installèrent à Ragusium, qui n’était alors qu’un village de pêcheurs.
Par la suite, des populations slaves s’installèrent dans l’arrière-pays et rapidement, les deux communautés se mélangèrent et fondèrent une ville, qui depuis 919 porte le nom slave de Dubrava (« chénaie »).
Quoique Dubrovnik ait toujours préféré la solution diplomatique aux conflits armés, les pères fondateurs de la ville apportèrent un soin extrême à sa défense. Ainsi, on érigea dès le XIIIème siècle un système de fortifications qui constitue l’un des plus remarquables ensembles défensifs d’Europe.
Le centre historique est entouré de murs d’enceinte (Gradske zidine), très bien conservés, atteignant jusqu’à 6mètres d’épaisseur et 25mètres de hauteur. Le front terrestre est renforcé par une deuxième enceinte de 9 bastions. De plus, pour protéger les accès à la ville et au port, on érigea des forts supplémentaires : le fort Lovrijenac à l’ouest de la ville, le Revelin à l’est, le fort Sv. Ivan sur le port et l’imposante tour Minceta, située à l’angle nord-ouest.
