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Située au coeur de la Riviera qui s’étend sur quarante kilomètres, le long du golfe du Kvarner. Bien protégée au pied du massif de l’Ucka, toute la Riviera bénéficie d’un climat particulièrement favorable, l’air frais qui descend des montagnes tempère la chaleur estivale, cependant en hiver, ces dernières retiennent les masses d’air froid en provenance des Alpes. Au XIème siècle, fut fondée sur ce site l’abbaye bénédictine de Sv. Jakov, qui donna son nom à la localité (Abbazia signifie abbaye).
Opatija commença à se développer en 1844, avec la construction de la Opatija (dans le parc du même nom). L’Italien Iginio Scarpa, de Rijeka, en fit une résidence d’été et lui donna le nom de sa femme. Il fit aménager un parc autour de la villa, destiné à accueillir des plantes exotiques que des marins lui rapportèrent des pays du monde entier. Le vice-roi Ban Josip Jelacic fut premier invité de haut rang à être reçu dans la Villa en 1850.
Quelques années plus tard, l’ex empereur Ferdinand et sa femme Maria Anna y séjournèrent tout un été. Aujourd’hui, des concerts en plein air s’y déroulent à la belle saison.
Très vite, la nouvelle station balnéaire commença à attirer les nobles autrichiens. Les médecins attestèrent les vertus thérapeutiques de la concentration importante d’aérosol dans l’air et du climat à la fois doux et humide. Le petit village de pêcheurs se transforma bientôt en lieu de cure renommé. Opatija était en passe de devenir une station balnéaire huppée.